Özel görelilik teorisi nereden tohum aldı?
Evveliyatını araştırdığımızda Ether hipotezi karşımıza çıkıyor. Bilindiği gibi ışığın yayılımı konusunda ilk kanaatler, sesin yayılımından öykünmüştü ve ışık için hava yerine "ether" tahmini yapılmıştı. Bu yakıştırma, "yanma" olayının "flojiston" a bağlanması gibi bir ilk yaklaşım idi. Ether hipotezine göre ışık/foton kaynağından c +/- v hızıyla uzaklaşmalıydı. Bu beklenti, ölçüm doğrultusu değiştiğinde sonuç değerin değişmesini gerektiriyordu.
Ne var ki, Michelson-Morley deneyi sonucunda girişim saçakları sayısı doğrultuya bağlı olarak değişmediği için bu ether hipotezi yara aldı.
Fitzgerald ether hipotezini kurtaracak bir tahminde bulundu: Ona göre "mesafeler hız oranında kısalırsa" ether hipotezi ihya olurdu; yani geçerliliği devam ederdi. Bu fikir, sadece ödül amaçlı, herhangi bir veriye ya da gözleme dayanmayan, tamamen "kehanet" tir. Fakat bu olasılık, genç fizikçileri heyecanlandırdı. Ortamlarda, fitzgerald büzülüşünü destekleyecek bir deney tasarlayanın NOBEL alacağı konuşulur oldu. Ödül, pek çok fizikçiyi motive etti.